[인터뷰] 이용호 “국민의힘은 집권당이지만, 아직 대한민국 대표하는 정당 아냐”

이용호 국민의힘 의원이 15일 오전 의원회관에서 데일리안과 인터뷰를 하고 있다. ⓒ데일리안 홍금표 기자

국민의힘에서 유일하게 호남을 지역구로 둔 이용호 의원(전북 남원·임실·순창)이 4·10 총선 출마 지역구를 서울 마포갑에서 서대문갑으로 옮기는 큰 결단을 내렸다. 마포갑에 조정훈·최승재 의원과 신지호 전 의원 등 전·현직 의원 4명이 몰리며 과열 양상을 보이자 당은 ‘전략적 재배치’를 고민했고, 이 의원은 당의 ‘헌신 요구’에 응답했다. 국민의힘 공천관리위원회는 이 의원을 서대문갑에 단수공천 했다.

서대문갑은 더불어민주당 우상호 의원이 4선을 한 지역구다. 국민의힘에게는 결코 쉽지 않은 지역구로 ‘험지’로 손꼽히는 곳이다. 이 의원은 호남 출신의 중도확장성을 가진 인물로, 국민의힘의 소중한 인적자산이다. 당에서는 이 의원에게 소위 말하는 ‘양지’를 제안하기도 했던 것으로 전해졌다. 이 의원은 양지 제안을 뿌리치고 험지인 서대문갑으로 왔다. 왜일까.

15일 의원회관에서 이뤄진 데일리안과 인터뷰에서 이 의원은 “당에서 마포갑보다 더 좋은 지역구를 제안하기도 했는데, 내가 아무런 연고도 없는 곳일 뿐더러, 정치적으로 볼 때 당위성도 약하고 애매한 곳이라 고민 끝에 서대문갑으로 왔다”고 설명했다.

이어 “마포에서 서대문으로 올 때 왜 고민이 없었겠느냐”면서도 “마포갑이 과열되며 전현직 의원들이 경쟁하는 상황이 됐고 당 지도부는 ‘수도권 승리’라는 차원에서 인력 재배치를 고민하더라. 그렇다면 선수(選數)도 나이도 많은 내가 당의 고충도 더 알기 때문에 이동해야겠다는 생각을 한 것”이라고 했다.

그러면서 “나는 호남에서 국민의힘으로 올 때 모든 정치적 자산을 다 버리고 온 사람이다. 윤석열 정부 성공을 위해선 차라리 더 험지로 가는 게 좋겠다는 생각을 했다”며 “서대문에는 꿈 많던 스무살 시절, 입주과외를 하며 1년 동안 지냈었던 인연도 있다”고 했다.

이 의원은 지난 대선 당시 윤석열 대통령이 국민의힘으로 직접 영입한 인사이기도 하다. 그는 “내가 국민의힘에 와보니 솔직히 완전한 영남 보수당이더라. 국민의힘은 집권당이지만 아직 대한민국 (전체)을 대표하는 정당은 아니다”라고 쓴소리를 했다.

이어 윤석열 정부의 성공을 위한 22대 국회에의 본인 역할론에 대해 “이번 총선을 통해서 우리 국민의힘이 수도권과 국민을 대표하는 정당으로 새로 바뀌어야 한다”며 “그걸 바꾸는 역할을 하려고 한다. 지역 정당이 아니라 실제로 국민들을 대표할 수 있는 정당이 될 수 있게 하려고 한다”고 강조했다.

다음은 이 의원과 일문일답.

이용호 국민의힘 의원이 15일 오전 의원회관에서 데일리안과 인터뷰를 하고 있다. ⓒ데일리안 홍금표 기자

Q. 먼저 공천 확정을 축하 드린다. 마포갑에서 서대문갑으로 지역구를 옮기는 과정서 마음고생이 있었을 것 같다. 솔로몬의 판결에 나오는 어머니의 심정이라고 표현했는데?

“지난해부터 마포갑에서 활동을 했으니 사실은 마포갑을 가고 싶었다. 그런데 전·현직 의원 4명이 치열하게 경쟁하는 상황이 됐고 아무래도 당 지도부는 ‘수도권 승리’라는 차원에서 인력 재배치를 고민하더라.

마포에서 10년 가까이 살았고, 명분 없이 갑자기 움직이는 것은 아니라고 생각해서 지역구를 옮기는 것에 사실 많이 고민했다. 조정훈 의원이나 신지호 전 의원이 연세대 출신이라 그분들이 서대문으로 옮기는 게 좋지 않겠나라는 희망도 있었다.

그런데 두 의원이 움직일 생각을 하지 않았고, 그렇다면 선수도 나이도 많은 내가 당의 고충도 더 알기 때문에 이동해야겠다는 생각을 한 것이다.

나는 그게 솔로몬의 판결에 나오는 어머니의 심정이라고 생각한다. 왜냐하면 나는 호남에서 국민의힘으로 올 때 모든 정치적 자산을 다 버리고 온 사람이다. 윤석열 정부 성공을 위해선 내가 차라리 더 험지로 가는 게 좋겠다는 생각을 한 것이다.

사실 당이 마포갑보다 더 좋은 지역구를 제안하기도 했는데, 내가 아무런 연고가 없는 곳일 뿐더러, 정치적으로 볼 때 당위성도 약하고 애매한 곳이라 고민 끝에 서대문갑으로 왔다.”

Q. 당과 사전 교감 후 서대문갑으로 옮긴 것인가?

“당과의 교감이라기보다는 당의 헌신 요청이라고 해야 맞겠다. 당 지도부가 우리 국민의힘에 지금 수도권 당협위원장이 공석인 곳도 많은데, 대부분이 한강벨트로 불리는 ‘준 양지’로 몰리는 것에 대해 고민을 많이 하더라.

나에게는 경쟁력이 있으니 (그렇다면 험지로 가보지 않겠냐라는) 요청이 있었고, 고민하다가 당의 요청을 받아들인 것이다.”

Q. 서대문과의 인연은.

“스무살 때 서대문에서 입주 과외를 했었다. 지리산 산골에서 올라와서 1년 동안 그 집에 먹고 자고 했다. 서대문에서 관악구 서울대까지 161번 버스를 타고 다녔는데, 그 노선이 아마 지금도 있을 것이다. 어찌보면 꿈을 키우던 시기였고, 그때의 기억으로 서대문으로 돌아온 것 같다.”

Q. 그 당시 서대문과 지금의 서대문, 많이 바뀌었나.

“서대문갑을 몇 바퀴 돌아보니까 그때나 지금이나 큰 변화가 없는, 발전의 속도가 더딘 지역이더라. 일부 북아현동 같은 곳은 변화가 있는데, 신촌도 그렇고 나머지 지역에는 거의 변화가 없다. 서대문 현역 정치인들이 지역 발전에는 신경을 좀 덜 썼구나 이런 생각이 들더라. 그래서 서대문에서 당선되면, 지역 발전을 위해서 남은 정치 인생을 바쳐야 되겠다는 생각을 했다.”

Q. 연대가 있는 서대문갑은 연대 출신이 당선된다는 속설이 있는데?

“직접 서대문을 가보니, 요즘에 느끼는 것은 꼭 그렇지도 않더라. 연대를 끼고 있는 지역이 신촌인데 신촌 자체에 인구가 많지 않다. 그리고 신촌에는 연대 뿐 아니라 이화여대·경기대·추계예술대 등 대학가가 많다.

학생들 젊은층 대부분 주소지가 신촌이 아닌 경우가 많더라. 다른 지역보다 젊은층 비율이 많을 수는 있지만, 서대문 전체에서 압도적인 것은 아니다. 실제로 인구가 제일 많은 곳은 연희동이다.

2022년 지방선거 기준으로 서대문갑 인구가 14만6245명인데, 연희동(3만5551명)이 가장 많고 홍제1동(2만3540명), 신촌동(2만372명), 충현동(2만285명), 천연동(1만7043명), 북아현동(1만5879명), 홍제2동(1만3575명) 순이다.”

이용호 국민의힘 의원이 15일 오전 의원회관에서 데일리안과 인터뷰를 하고 있다. ⓒ데일리안 홍금표 기자

Q. 정영환 공관위원장이 서대문갑에 간 지 얼마 안됐는데 데이터가 잘 나와서 이용호 의원을 단수공천했다고 설명했다. 서대문갑에서 본인의 경쟁력 무엇이라고 생각하는가.

“재선 의원으로서 그동안 의정활동을 나름 소신껏 했다. 그리고 중도 확장성에 강점이 있다고 생각한다. 또 서대문에도 호남인들이 많이 거주하고 있어서 비교적 나에 대해서 소상하게 알고 있는 상황이더라. 그런 것들이 작용하지 않았을까 생각한다.

서대문갑에 간다는 기자회견은 2월 2일이었는데, 당 여론조사는 5~8일 사이에 했을 것이다. 서대문갑에서 내가 나오는 것을 모르는 분들도 많았을 것이다. 그러니 시간상 그동안의 인지도 등이 영향을 미쳤을 것으로 본다.

또한 지금까지 정치 활동을 해오면서 구설수에 오른 적이 없었고, 특정 진영에 서서 억지 주장을 한 적도 없기에, 깔끔하고 참신한 일처리를 해왔다는 평가들이 오피니언 리더들 사이에서 나온다. 그런 평들이 여론에 반영되지 않았나 하는 생각이다.”

Q. 서대문갑에서 당선되면 3선 중진의원이 된다. 서대문갑 유권자에게 이 점을 어필한다면?

“우선 민주당이 서대문갑을 청년 전략지역으로 정해놨다. 그런데 지금 내가 서대문에 와보면 모두 지역발전을 원한다. 우상호 의원이 나름대로 노력했겠지만, 지역에선 우 의원이 지역발전보다는 중앙 정치를 주로 해왔다는 불만들이 있다. 그래서 서대문갑이 낙후됐다는 불만들이 꽤 있다.

그래서 다음 의원으로 일할 수 있는 능력이 있거나 중앙과 집권여당과의 연결을 통해 지역의 어려움을 잘 풀어낼 수 있는 사람을 원하는 분위기가 강하다.

초선 의원은 사실 지역발전을 위해 크게 일하기가 어렵다. 내가 3선 의원이 되면 상임위원장을 하게 될 것이고, 또 제대로 준비해 원내대표를 나갈 생각이다. 정말로 서대문을 한번 뒤집어 놓겠다 그런 각오를 갖고 있다.”

Q. 윤석열 대통령이 대선 후보 시절 의원을 직접 영입했다. 국민의힘 유일 호남을 지역구로 가진 의원이기도 하다. 향후 22대 국회에서 본인의 역할론에 대해 생각한 것이 있는가.

“내가 국민의힘에 와보니 솔직히 완전히 영남 보수당이더라. 그러니까 국민의힘은 집권당이지만 (아직은) 대한민국을 대표하는 정당이 아니다.

그래서 이번 총선을 통해서 우리 국민의힘이 수도권과 국민을 대표하는 정당으로 새로 바뀌어야 한다. 그걸 바꾸는 역할을 내가 하려고 한다. 지역 정당이 아니라 실제로 국민들을 대표할 수 있는 정당이 될 수 있게 하려고 한다.

수도권 민심이 사실 전국민심이다. 그러기 위해선 수도권에서 많이 당선이 돼야 하고, 당선인을 중심으로 국민의힘에 어떤 이념이나 정책 등을 바꿔나가는 역할, 그걸 내가 하려고 한다.

당의 원내대표든 요직을 맡아서 주도적으로 바꿔나가야 되겠다는 생각을 하고 있다. 그래야 윤석열 정부가 영남만을 대표하는 정권이 아니라, 대한민국을 대표하는 정권으로 평가받을 수 있을 것으로 본다.”