강철원 사육사가 가슴 아픈 소식을 전했다.
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‘판다 할아버지’로 불리는 에버랜드 강철원 사육사가 푸바오가 중국으로 떠나는 하루 전날 모친상을 당했다. 하지만 그는 예정대로 푸바오와 동행하기로 했다.
그는 푸바오와의 이별을 하루 앞둔 2일 오전 비보를 접했다. 어머니 빈소는 전북에 있는 한 장례식장으로 알려졌다. 그는 빈소를 공개하지 말 것을 에버랜드 측에 요청한 것으로 알려졌다.
그는 애초 푸바오의 중국 길에 동행해 적응을 도운 후 귀국하기로 했다. 하지만 갑작스러운 모친상에도 예정대로 일정을 소화하기로 했다. 그는 중국 판다보전연구센터의 전문가와 함께 전세기에 탑승해 푸바오 이동을 도운 뒤 귀국할 예정이다.
에버랜드 관계자는 “푸바오와 이별을 하루 앞두고 전해진 갑작스러운 소식에 강 사육사도 상심이 매우 큰 상태다. 강 사육사에게 모친의 장례를 치르라고 권고했다. 하지만 강 사육사가 ‘돌아가신 어머님께서도 푸바오를 잘 보내주길 원하실 것’이라는 가족의 격려를 듣고 계획대로 일정을 진행하기로 한 것으로 안다”라고 말했다.
강 사육사는 2020년 7월 20일 푸바오 탄생 때부터 지금까지 가장 가까이에서 푸바오를 돌봐왔다. 최근에는 푸바오의 탄생과 성장과 푸바오와 그의 가족을 돌보는 자신의 이야기를 그린 책 ‘나는 행복한 푸바오 할부지입니다’를 출간하기도 했다.
출간과 함께 베스트셀러 1위를 차지한 이 책에서 그는 “푸바오는 어디에서든 아이바오와 러바오처럼 자신만의 판생(판다의 생)을 눈부시게 살아 내리라 믿는다. 잠시 헤어지지만, 푸바오도 나도 눈물을 보이진 않을 것이다”라고 전했다.
그는 에버랜드 주토피아 소속 37년 차 베테랑 사육사로 2010년대 들어 판다월드의 책임자로 근무하며 일약 인기 대열에 올랐다.
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